In nahezu jeder Kultur gibt oder gab es Feste zum Dank für eine gute Ernte. In Amerika begann man vor etwa vierhundert Jahren, zur Zeit der ersten Siedler, Thanksgiving als Dank- oder Erntedankfest zu feiern.

Im Jahre 1620 segelte ein Schiff mit über hundert Menschen, die sich in der Neuen Welt niederlassen wollten, über den Atlantik. Diese Pilgrims besiedelten den heutigen Bundesstaat Massachusetts. Der erste Winter in der Neuen Welt war hart. Die Pflanzzeit für viele Getreidesorten war schon vorüber, als sie ankamen, und so starb die Hälfte von ihnen aus Mangel an frischer Nahrung und an den daraus resultierenden Krankheiten. Im darauf folgenden Frühling zeigten ihnen die Irokesen, wie man Mais anbaute, ein neues Nahrungsmittel für die Siedler. Von den amerikanischen Ureinwohnern lernten sie auch den Anbau anderer Feldfrüchte auf dem unbekannten Boden sowie Jagen und Fischen. Ohne die Ureinwohner hätten die ersten Siedler nicht überlebt.

Im Herbst des Jahres 1621 erntete man reichlich Mais, Gerste, Bohnen und Kürbisse. Die Siedler hatten viel für das sie dankbar sein konnten und richteten daher ein Fest aus. Sie luden den nahe lebenden Häuptling und 90 Ureinwohner dazu ein. Die Ureinwohner brachten Rehfleisch, das gemeinsam mit den Truthähnen und anderem Wild, das die Siedler hatten, am Rost gebraten wurde. Die Siedler hatten von den amerikanischen Ureinwohnern gelernt, wie man Cranberries sowie verschiedene Mais- und Kürbisgerichte zubereitet. Zu diesem ersten Thanksgiving-Fest hatten die Ureinwohner sogar Popcorn gebracht.

In den Jahren darauf feierten viele der ersten Siedler die Herbsternte mit einem Dankesfest. Nachdem die Vereinigten Staaten unabhängig geworden waren, empfahl der Kongress, dass die ganze Nation einen Tag des Jahres Erntedank feiern solle. George Washington schlug den 26. November als Thanksgiving Day vor. Dann, 1863, gegen Ende eines langen und blutigen Bürgerkrieges, forderte Abraham Lincoln alle Amerikaner auf, den letzten Donnerstag im November als einen Tag des Dankes zu begehen.*

Truthahn, Mais, Kürbisse und Cranberrysauce stehen für das erste Thanksgiving-Fest und sind bis heute feste Bestandteile des Festes geblieben. Und Mais als Tisch- oder Türschmuck ist ein Symbol der Ernte und des Herbstes.

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