Martin Luther King Jr. wurde 1929 in Atlanta, Georgia, geboren und wuchs im Herzen des von Rassentrennung geprägten Südens der Vereinigten Staaten auf. Beeinflusst von seinem Vater, einem Reverend, studierte er und wurde 1954 Baptistenprediger und zog nach Montgomery, Alabama, um dort als Pastor zu arbeiten.

Dort sah er, wie in vielen anderen Südstaaten auch, dass Afroamerikaner in öffentlichen Bussen hinten sitzen mussten. Dr. King wusste, dass dieses Gesetz die Rechte aller Afroamerikaner verletzte. Er organisierte und leitete einen Boykott der öffentlichen Busse in der Stadt Montgomery. Alle Menschen, ob schwarz oder weiß, die gegen die Rassentrennung waren, weigerten sich, öffentliche Verkehrsmittel zu benutzen. Diejenigen, die den Boykott verfolgten, wurden von anderen bedroht oder angegriffen oder sogar von der Polizei verhaftet oder ins Gefängnis gesteckt. Nach 382 Tagen Boykott des Bussystems erklärte der Oberste Gerichtshof das Rassentrennungsgesetz des Bundesstaates Alabama für verfassungswidrig.

Im Jahr 1957 gründete Dr. King die Southern Christian Leadership Conference. Dies war der Beginn der Bürgerrechtsbewegung. In den folgenden Jahren organisierte er weiterhin gewaltfreie Proteste gegen die Ungleichbehandlung von Afroamerikanern. Seine Philosophie blieb friedlich, und er erinnerte seine Anhänger immer wieder daran, dass ihr Kampf siegreich sein würde, wenn sie kein Blutvergießen in Kauf nähmen. Dennoch wurden er und seine Demonstranten häufig bedroht, angegriffen und verhaftet.

Am 28. August 1963 versammelten sich mehr als 250 000 Menschen in Washington, D.C., und marschierten zum Kapitol, um die Verabschiedung von Gesetzen zu unterstützen, die allen Amerikanern gleiche Bürgerrechte garantierten. Auf den Stufen des Lincoln Memorials hielt Dr. King an diesem Tag eine Rede, die später den Titel “I Have a Dream” erhielt.

Ein Jahr später wurde der Civil Rights Act von 1964 verabschiedet. Das Gesetz garantierte gleiche Rechte in Bezug auf Wohnraum, öffentliche Einrichtungen, Wahlen und öffentliche Schulen. Jeder sollte unparteiische Anhörungen und Gerichtsverfahren erhalten. Eine Bürgerrechtskommission sollte dafür sorgen, dass diese Gesetze durchgesetzt wurden. Im selben Jahr erhielt Dr. King den Friedensnobelpreis für die Leitung gewaltfreier Demonstrationen.

1968 wurde Dr. Martin Luther King, Jr. ermordet, während er einen Arbeiterstreik in Memphis, Tennessee, anführte. Weiße und Schwarze, die so hart für Frieden und Bürgerrechte gearbeitet hatten, waren schockiert und wütend. Die Welt betrauerte den Verlust dieses Mannes des Friedens.

Der Tod von Dr. Martin Luther King, Jr. hat die Bürgerrechtsbewegung nicht gebremst. Schwarze und Weiße kämpften weiter für Freiheit und Gleichheit. Dr. Kings Geburtstag am 15. Januar wurde viele Jahre lang in 27 Bundesstaaten und in Washington, D.C., als Feiertag begangen. 1986 schließlich erklärte Präsident Ronald Reagan den dritten Montag im Januar zu einem gesetzlichen Feiertag zum Gedenken an Dr. Martin Luther Kings Geburtstag.