Man schrieb das Jahr 1866 und die Vereinigten Staaten erholten sich gerade vom langen und blutigen Bürgerkrieg zwischen den Nord- und Südstaaten. Überlebende Soldaten kamen nach Hause, manche verstümmelt, doch jeder hatte eine Geschichte zu erzählen. Henry Welles, Besitzer einer Drogerie in Waterloo im Bundesstaat New York, hörte diese Geschichten und hatte eine Idee. Er schlug vor, alle Geschäfte in der Stadt sollten einen Tag geschlossen halten zu Ehren der Soldaten, die im Bürgerkrieg gefallen waren und am Friedhof von Waterloo begraben lagen. Am Morgen des 5. Mai legten die Bewohner der Stadt Blumen, Kränze und Kreuze auf die Gräber der Soldaten aus dem Norden.

Etwa zur selben Zeit plante der Generalmajor im Ruhestand Jonathan A. Logan eine andere Feierlichkeit – diesmal für die Soldaten, die den Krieg überlebt hatten. Er führte die Veteranen durch die Stadt zum Friedhof, wo sie die Gräber ihrer Kameraden mit Fahnen schmückten. Es war keine Freuden- sondern eine Gedenkfeier. In der Stadt nannte man den Tag Decoration Day (“Tag des Schmückens”).

Die beiden feierlichen Akte wurden im Jahre 1868 zusammengelegt und die Nordstaaten begingen den Tag am 30. Mai. Die Südstaaten gedachten ihrer Kriegstoten an anderen Tagen.

Im Jahre 1882 wurde der Name des Festtages auf Memorial Day geändert und auch Soldaten, die in vorangegangenen Kriegen gefallen waren, wurden geehrt. In den Nordstaaten wurde der Tag zum öffentlichen Feiertag erklärt. 1971 erklärte Präsident Richard Nixon den Tag gemeinsam mit anderen Feiertagen zum bundesweiten Feiertag, der am letzten Montag im Mai zu begehen ist.

In ganz Amerika halten Städte am letzten Montag im Mai eigene Feiern ab, um den Männern und Frauen, die in Kriegen oder im Dienste an ihrem Land ihr Leben gelassen hatten, die Reverenz zu erweisen.

Der Friedhof in Arlington in Virginia ist der größte Friedhof in ganz Amerika, auf dem Amerikaner aus allen Bundesstaaten bestattet werden. Soldaten der Dritten U.S. Infanterie schreiten dort am Morgen des Freitags vor dem Memorial Day die Grabsteinreihen ab. Die meisten erachten es als ein Privileg, Flaggen auf die über zweihunderttausend Gräber von Soldaten zu stecken, die in den vergangenen Kriegen gedient haben oder gefallen sind. Am Memorial Day hält der Präsident oder der Vizepräsident der Vereinigten Staaten eine Rede und legt einen Kranz nieder. Mitglieder der Streitkräfte schießen Salut. Veteranen und Familien kommen, um selbst auch Kränze niederzulegen und zu beten. Es könnte ja sein, dass einer der dort begrabenen Soldaten ein Vater, Sohn, Bruder oder Freund ist.

Der Memorial Day ist nicht darauf beschränkt, nur die Amerikaner in den Streitkräften zu ehren. Es ist auch ein Tag des persönlichen Gedenkens. Familien oder Alleinstehende gedenken ihrer geliebten Verstorbenen. Gottesdienste, Friedhofsbesuche, geschmückte Gräber oder auch ein stilles Gedenken zeichnen diesen Tag mit Würde und Feierlichkeit aus. Es ist ein Tag der Einkehr.

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